­Основным назначением автоматического выключателя является автоматическое размыкание цепи при возникновении ее аномальных электрических параметров, например, короткого замыкания. Одна из первых конструкций автоматического выключат­еля была разработаназнаменитым американским изобретателем Томасом ­Эдисон­ом еще в конце XIX в. Автоматический выключатель выгодно отличает от плавкого предохранителя то обстоятельство,что он может использоваться многократно.

 Корпус автоматического выключателя обычно выполнен из диэлектрических материалов. Выключатели, предназначенные для небольших токов, могут иметь крепления для DIN-рейки.

 Механизм разъединения контактов выключателя базируется либо на тепловом, либо на магнитном принципе работы. Основным элементом теплового расцепителя является биметаллическая пластина, выполненная из металлов с разным коэффициентом теплового расширения. При прохождении тока по пластине пластина изгибается и разъединяет контакты.

 В магнитном расцепителе разъединение контактов обеспечивается сердечником соленоида,который перемещается при превышении определенного значения тока, протекающего по обмотке соленоида. Магнитный расцепитель характеризует гораздо меньшее время срабатывания по сравнению с тепловым; однако, в то же время, для его срабатывания требуется гораздо большее превышение номинального тока.

 Поскольку при размыкании цепи между контактами может возникнуть электрическая дуга, то автоматическиевыключатели часто снабжаются дугогасительной системой.

 Автоматические выключатели могут быть предназначены для функционирования в сети либо переменного, либо постоянного тока. Существуют также универсальные выключатели.