­Автотрансформатор представляет собой разновидность трансформатор­а, в котором первичная и вторичная обмотки соединены в общую цепь. Поэтому в автотрансформаторе число обмоток в два раза меньше, чем­ ­в обычном трансформаторе, то есть, на каждую фазу приходится по одной обмотке.

В отличие от обычного трансформатора в автотрансформаторе для преоб­разования напряжения используется не только магнитное взаимодействие между обмотками, но и их последовательное соединение, которое может быть как прямым, так и обратным.

Автотрансформаторы имеют немало преимуществ перед обычными трансформаторами. Прежде всего, в них используется меньше меди и стали; соответственно, уменьшаются и тепловые потери при протекании тока по обмоткам. Кроме того, в автотрансформаторах теряется меньше мощности, связанной с процессом преобразования.

Тем не менее, у автотрансформаторов есть и свои недостатки. К изоляции автотрансформаторов предъявляются более высокие требования, поэтому она обходится дороже, чем изоляция обычных трансформаторов. Поэтому автотрансформаторы выгоднее использовать лишь в тех случаях, когда необходимо преобразовать напряжение на сравнительно небольшую величину — в 2-3 раза.

Трехфазные автотрансформаторы нередко применяются для пуска мощных электромоторов при работе на низких токах. После того, как двигатель набирает номинальные обороты, автотрансформатор выключается.

Основной параметр автотрансформатора — приходная мощность, которая складывается из суммы электромагнитной и электрической мощностей. Электромагнитная и электрическая мощности представляют собой, соответственно, мощность, передаваемую из одной сети в другую посредством индукции, и мощность, передаваемую при помощи гальванической связи между обмотками.